Cuộc đua giành quyền tham dự chung kết vô địch thế giới của Korchnoi bắt đầu từ năm 1962. Tại Stockholm năm đó ông giành được 14/22 điểm và xếp đồng hạng 4–5. Năm 1967 tại giải liên vùng Sousse, Korchnoi đồng hạng hai (thắng Samuel Reshevsky +3=5 ở tứ kết, thắng Tal +2=7–1 ở bán kết, trước khi thua Spassky). Ở giải ứng cử viên 1971, Korchnoi thắng Efim Geller (+4=3–1), nhưng thua Petrosian. Năm 1973, Korchnoi đồng hạng nhất với Karpov ở giải liên vùng Leningrad (+11=5–1), đánh bại Mecking (+3=9–1) và Petrosian (+3=1–1, bỏ cuộc). Năm 1974, Korchnoi thua sát nút Karpov (+2=19–3), và sau đó Karpov đã giành chức vô địch thế giới khi Fischer từ chối không đấu.

Năm 1977 Korchnoi lần lượt thắng Petrosian (+2=9–1), Lev Polugaevsky (+5=7–1) và Spassky (+7=7–4) để giành quyền thách đấu với đương kim vô địch Karpov, nhưng lại bị thua sát nút (+5=21–6) 1978.

Năm 1980, một lần nữa Korchnoi có cơ hội đối mặt với nhà vô địch, sau khi toàn thắng trong các trận đấu ứng cử viên: vượt qua Petrosian (+3=9–2), Polugayevsky (+3=9–2) và Hübner (+3=3–2, bỏ cuộc). Tuy nhiên, năm sau đó tại Merano, Korchnoi bị thua đậm Karpov. Trong lần ứng cử tiếp theo (1983), mặc dù đã đánh bại Lajos Portisch ở tứ kết (+4=4–1) nhưng Korchnoi bị thua kiện tướng trẻ tài năng Kasparov.

Năm 1988, Korchnoi có cơ hội trở thành ứng viên nhưng sau khi hòa Hjartarson (+2=2–2), ông đã để thua trong hai trận phân định tiếp theo. Năm 1991, là một ứng cử viên, Kortchnoi đã vượt qua Gyula Sax (+2=7–1) nhưng thất thủ trước Jan Timman.

Giữa những vòng đấu ứng viên như vậy, Korchnoi thường thi đấu tốt ở các giải quốc tế khác nhau. Korchnoi có lối chơi năng động, và luôn muốn giải quyết ván đấu đến cùng thay vì đồng ý hòa sớm.